海浪拍打着岸邊的沙灘，沙灘上三個孩童正在打鬧追逐，前面奔跑的那個被後面的兩個追上拉倒在地，那孩子索性不跑了，仰面躺倒在沙灘上大口喘着氣。後面的兩個也跟着坐到地上。「家堂哥，你看那海里雲霧繚繞是不是有神仙？」那躺在地上的男孩望了一眼大海深處「家樂數你歲數小，數你神神叨叨，這世上哪有什麼神仙」。那最小的男孩家樂道「我就想和城裡的王財主一樣娶好幾房漂亮的老婆，然後我就帶着老婆們到大海里的仙島過神仙的生活！你們不想嗎？」那叫家堂的男孩道「我想要當傳傑族長那樣的族長，卻不像他那樣只顧着自己吃好喝好，我要是當了族長就把咱們姓田的都組織起來，打倭寇，保衛咱登州的老百姓。」兩個孩子說完自己的志向，卻聽不到另外一個孩子發表自己的想法。都爬到他身邊齊問「那你呢家才哥？你長大了想幹什麼？」那叫家才的男孩望着大海深處一艘冒着煙的貨輪說「我要當大商人，買好多好多的輪船，賺好多好多錢」三個孩子都不再說話閉着眼睛，心裏暢想自己就變成了自己想變成的樣子。
十年後。
中日甲午海戰，中國戰敗！東部沿海的登州就常有一些日本浪人，到中國沿海搶劫漁民有時還連官船也搶了。清**自己都自顧不暇，哪裡還管百姓死活。只是逢場作戲般的說些一定嚴懲倭寇，還百姓安寧的官話，就是不見行動。
沿海登州的海邊，停着大片的帆船在海浪中起伏。夕陽照在船帆上，把原本白色的船帆染上一層金黃。岸邊的草叢在初夏的微風中發出沙沙的響聲，不時傳出不知名的水鳥的叫聲。「家堂哥，家才哥，你們今天收船怎麼這麼早？」一個中等身材，體格精壯，臉色微黑的少年跑到兩個年齡相仿的少年身邊。他們都是登州海邊田家村的漁民。中間個高的紅臉少年叫田家堂，旁邊略矮白臉的少年叫田家才，這臉色微黑的少年叫田家樂。三人是同族，又同是家字輩，所以私塾先生就給他們按個人性格各取「」字，當做名字。「今天本來魚很多只是最近倭寇出沒，不敢貪晚，要不然還能多打不少魚」家才道。「管他倭寇不倭寇，走咱們到碼頭鎮上喝點酒去！」
碼頭鎮離田家村很近，顧名思義因在海邊，有個碼頭而得名。這碼頭原先主要運輸貨物，運輸的船隻都是帆船，把山東的蔬菜，麥子運往南方。也承接了南方往北方運輸的大米水果等一些北方不多見的物產。近年來也有一些以前沒見過的外國造的輪船，從上海運來洋火，洋油，西洋鏡之類的新鮮物件。佔據航運優勢的碼頭鎮繁華程度不輸響水縣城，商鋪林立燈紅酒綠。附近村裡的財主們也都是以在鎮上有處外宅為榮。
三人有說有笑不免就沒怎麼注意路況。在一個衚衕的轉彎處。家樂和一個拉洋車的車夫撞了個滿懷。「哎吆，你這小子走路不長眼睛啊？田老爺的車你也敢攔？」那車夫手扶車把罵道。家樂也是嘴不饒人的「這位大哥，咱們是都沒注意才撞到一塊，不能只怪我撞到你，你怎麼出口傷人啊？」身後的家堂和家才見家樂與車夫爭吵，忙上前把二人拉開。「這是哪個村的後生這麼沒有規矩？」隨着洋車車簾一掀，從車上跨出一個五十來歲的中年男子。只見他上身穿古銅色絲綢短衫，下身一條涼爽的綢子褲，腰間掛着一個別緻的鐵哨，腳蹬一雙千層底的灑鞋。再往臉上看，白白胖胖的臉，小眼睛，鼻子下一抹漂亮的小鬍子，一條油黑的大辮子甩在身後。他不認識家堂三人，可三人卻認識他，他正是田家村的族長田傳傑。三個人忙上前施禮「傳傑叔」。田傳傑先是一怔，隨後明白這是自己族裡的三個後生，便更是肆無忌憚起來。「你們三個是哪家的？不務正業跑到鎮上丟我田氏的臉？」家堂本想跟他說三人各自父親的名字，見他不分青紅皂白，就給三人扣了這麼一頂大帽子，不由得氣不打一處來「傳傑叔我們剛收了船想來鎮上吃點東西，可不是不務正業。」不等他說完田傳傑道「還敢和我頂嘴？瞧你們破衣爛衫的樣子，務正業？務正業怎麼沒見你穿我這樣的綢緞？」家堂道「傳傑叔的意思是我們有錢就是好人沒錢就不是好人了？」田傳傑本打算唬他們一下，把他們哄走就算了，在下人面前擺擺架子，哪知這毛頭小子竟和他理論，頓時心中火起道「是啊！你要是有錢，就有理，沒錢就沒理」。家堂還要和他理論被家才拉開。「傳傑叔我們只不過一時不小心和車夫撞了一下，何必在這大街上爭吵？快走吧，我們也還沒吃飯」。田傳傑見這小夥子說話還算順耳便對家堂道「看在他的面子上老夫今天不和你計較，但我回村查出你是哪家的後生，一定讓你父親嚴加管教」。說完踏上洋車對車夫說了聲「快走，王老爺估計等急了」車夫應了一聲朝三人狠狠瞪了一眼，拉起車一溜煙不見了。
望着田傳傑走遠了，家樂道「這個族長就是個嫌貧愛富的小人，也不知道他憑什麼當上族長的？」家才道「憑什麼？就憑他父親是上任族長。現在族裡哪還有什麼德高望重的族長？他當了族長後利用身份中飽私囊，哪管族人死活？」家堂道「大丈夫修身齊家治國平天下，這樣的族長真不夠格」。家樂道「家堂哥，要不你就當這族長」家才笑着推了他一把「你想讓家堂當族長，你可知道當族長也有哪些條件？」家才還沒說話家堂就開口問道「家才你說要哪些條件？」家才道「你若想當族長，首先要有錢」家堂道「錢？難道錢就那麼重要？」家才道「不錯，咱們田氏家族雖說不像南方的名門望族那樣有什麼家規，但錢是支撐你在家族中說話分量的一大因素，拜望家族中的有分量的人物需要備禮物吧？沒有他們的支持你就算當了族長也辦不成事情」家堂點頭「那除了錢，還需要什麼？」家才道「再者就是有幾個死心塌地跟着你的人，沒人你能幹啥？」家堂點頭道「對，這些也需金錢」家才道「不錯，田傳傑家就養了十幾個家丁，這些人平時看來無所事事，一旦有什麼爭執就是田傳傑的打手，剛才的車夫不就是嗎？」
家樂道「真是主有多大，奴就有多大。你看那小小的車夫就如此囂張，可見田傳傑平時有多作威作福，聽說村裡的人經常受他的欺負」。家堂怒道「坐在族長的位置，不為族人做點實事，卻欺壓良善我必取而代之」
